Antonio Papalia

Antonio Papalia guidò la federazione comunista di Padova dal gennaio 1969 al marzo 1975, negli anni in cui il PCI cercava di dare alla spinta delle lotte operaie e giovanili un radicamento più ampio nella società. La difesa della via democratica al socialismo si accompagnò, nella sua segreteria, alla ricerca di rapporti nuovi con il mondo cattolico e al lavoro per ampliare sezioni e gruppi dirigenti; il confronto con i movimenti e la formazione dei militanti appartenevano a un’iniziativa sviluppata negli anni dell’avanzata comunista, senza eliminare la persistente diseguaglianza territoriale della presenza comunista.

Nato a Polistena, in provincia di Reggio Calabria, il 9 novembre 1924, partecipò alla Resistenza in Liguria e lavorò come funzionario nella federazione di Imperia, prima di assumere responsabilità a Padova. Apparteneva alla generazione che, avendo conosciuto la lotta di liberazione, doveva ora costruire un’organizzazione di massa nella Repubblica; l’esperienza padovana sarebbe diventata il centro tanto dell’attività politica quanto della vita familiare, condivisa con Luciana Zerbetto, a sua volta dirigente comunista e protagonista del movimento femminile.

Il suo orientamento emerse con chiarezza nella crisi del 1962, quando un gruppo di dirigenti provinciali contestò la linea nazionale, accusandola di aver abbandonato la prospettiva rivoluzionaria. Di fronte al documento «Viva il leninismo», che metteva in discussione il valore della Costituzione e la possibilità di trasformare democraticamente lo Stato, Papalia difese la strategia del PCI elaborata da Togliatti: il riferimento costituzionale aveva per lui un significato operativo, poiché offriva il terreno sul quale organizzare la lotta politica e modificare i rapporti sociali, senza riproporre il modello di un partito orientato alla rottura insurrezionale. La presa di posizione contribuì a definirne l’autorevolezza nel gruppo che si ricostituì dopo la crisi, durante la segreteria di Paolo Pannocchia.

Consolidare la federazione e superarne l’isolamento richiedeva, nella prospettiva di Papalia, di comprendere la specificità padovana entro la linea nazionale: un’industrializzazione in crescita, le differenze fra le campagne settentrionali e meridionali e la trasformazione di un capoluogo universitario ponevano domande alle quali l’organizzazione doveva imparare a rispondere. Nel 1966 Papalia figurava nella segreteria con Pannocchia, Menon, Zaggia e Rosetta Molinari; il passaggio alla guida provinciale, tre anni dopo, maturò tuttavia attraverso un confronto ampio, nel quale vennero discussi anche i limiti del lavoro compiuto fino ad allora.

Nel gennaio 1969 il dibattito riguardò il rapporto con gli studenti, la presenza nelle fabbriche e le abitudini burocratiche della federazione. Papalia indicò l’esigenza di distribuire meglio i compiti, allargare le sedi delle decisioni e dare al tesseramento un carattere politico; la candidatura venne formulata dalla commissione incaricata di cercare una soluzione condivisa e il 18 gennaio il Comitato federale lo elesse con due voti contrari e nove astensioni. Alla larga convergenza rimaneva dunque unita la traccia di valutazioni differenti, che la nuova direzione avrebbe dovuto ricomporre nel lavoro.

Il 27 gennaio venne completata la segreteria con Mario Zaggia, Giovanni Menon, Franco Longo ed Elio Armano; proponendo anche un direttivo che rendesse più continuativo il rapporto fra Comitato federale e segreteria, Papalia cercava un assetto capace di sostenere l’iniziativa nelle fabbriche e nella città: preparare materiali comprensibili, seguire le vertenze e far emergere da esse nuovi militanti erano compiti attraverso i quali il ricambio poteva diventare qualcosa di più di un cambiamento dei nomi.

Le mobilitazioni mettevano alla prova la capacità del PCI di rappresentare il mutamento, chiedendo una presenza riconoscibile dove studenti e lavoratori si organizzavano.

Le elezioni amministrative e regionali del 1970 mostrarono l’ampliamento progressivo del consenso comunista, mentre la nascita delle istituzioni regionali e le richieste di servizi e partecipazione aprivano nuovi ambiti d’azione. Per Papalia l’opposizione alla Democrazia cristiana doveva accompagnarsi alla formulazione di proposte, portando stabilmente nella discussione del partito la scuola e la condizione giovanile e femminile; l’elezione di Rosetta Molinari al Consiglio regionale rendeva visibile un protagonismo delle donne che chiedeva di essere riconosciuto anche nell’organizzazione, oltre che nelle manifestazioni e nelle campagne elettorali.

Al congresso provinciale del febbraio 1972 propose una lettura della crisi italiana che collegava le difficoltà economiche alla corruzione, alle bombe e all’azione neofascista, richiamando la necessità di una mobilitazione democratica capace di contrastare la sfiducia. Le riforme conservavano, nella sua impostazione, una portata di trasformazione dei rapporti di potere e richiedevano perciò uno schieramento sociale più ampio attorno al movimento operaio; da qui nasceva la critica verso i gruppi che le consideravano inutili o ingannevoli, ai quali il PCI opponeva la possibilità di ottenere cambiamenti attraverso una lotta organizzata e la costruzione delle alleanze. Nella stessa relazione Papalia affrontò le caratteristiche dello sviluppo veneto, segnalando i limiti della piccola impresa quando rimaneva priva di investimenti, ricerca, innovazione e adeguate strutture commerciali. Alla critica delle rendite edilizie e dell’impiego speculativo delle risorse univa la richiesta di una politica capace di orientare lo sviluppo e qualificare il lavoro; conoscere le trasformazioni provinciali diventava quindi una condizione della rappresentanza, che non poteva risolversi nella ripetizione locale delle campagne nazionali. La federazione era chiamata a elaborare proposte economiche fondate sulla realtà nella quale operava, anziché affidare l’iniziativa alla sola denuncia dei ritardi.

Particolare rilievo assumeva in questo quadro il rapporto con i cattolici. Papalia proponeva di ripensare la tradizionale immagine del Veneto come insieme di «zone bianche», impermeabili ai comunisti, poiché le trasformazioni sociali e le esperienze unitarie nei luoghi di lavoro avevano aperto possibilità nuove; riteneva che la regione potesse diventare un punto d’incontro fra movimento operaio e masse cattoliche, con un significato che oltrepassava il piano locale. Le differenze politiche restavano, ma non autorizzavano a considerare immutabile l’elettorato democristiano: occorreva conoscere quella forza sociale e individuare le questioni sulle quali potessero maturare convergenze.

Il bilancio presentato al Comitato federale nell’ottobre 1972 registrava una crescita concreta, con le Feste de l’Unità passate da trentasei a sessantatré e le sedi di proprietà da trentatré a quarantasei fra il 1970 e il 1972. Papalia osservava però che a questi risultati non corrispondeva una diffusione uniforme degli iscritti e che in diciotto comuni mancava ancora una presenza organizzata; proponeva quindi di rafforzare il lavoro provinciale, la preparazione dei militanti e i rapporti con le associazioni, collegando l’attività quotidiana alla prospettiva generale della via italiana al socialismo. Anche la confluenza di una parte del PSIUP nel PCI, completata nello stesso anno, chiedeva di integrare nuove esperienze sindacali e amministrative senza disperderne il contributo, mentre i consigli di quartiere offrivano un terreno sul quale formare dirigenti e affrontare bisogni concreti. Il consenso elettorale acquistava efficacia soltanto se le sezioni erano messe in condizione di agire e la federazione sapeva sostenerle.

La violenza politica segnò duramente gli anni della sua segreteria. Seguendo l’evoluzione dei gruppi dell’estrema sinistra e la loro presenza nelle scuole e nelle manifestazioni, alla fine del 1974 Papalia dedicò al fenomeno un documento articolato, nel quale criticava pratiche che riteneva capaci di isolare gli studenti e danneggiare le lotte operaie; la condanna della violenza si accompagnava alla necessità di mantenere il confronto con i giovani e comprenderne il disagio. Il contrasto all’eversione doveva dunque poggiare su un’iniziativa politica, che distinguesse le ragioni della protesta dalle scelte rivolte contro la democrazia.

Al congresso del 1975 tornò sul dialogo con i movimenti cattolici e sulla possibilità di intervenire nella crisi della DC attraverso iniziative e lotte. Chiamato al lavoro regionale, lasciò la segreteria provinciale a Franco Longo, eletto il 12 marzo, ma continuò a partecipare alla vita della federazione e al confronto sulla solidarietà nazionale, mantenendo una posizione ferma contro il terrorismo. Fu eletto senatore nel collegio di Este nel 1979 e riconfermato nel 1983, lavorando in entrambe le legislature nella Commissione istruzione pubblica; morì il 9 aprile 1985, durante il secondo mandato.

Nel percorso padovano rimane riconoscibile il contributo dato da Papalia a una transizione decisiva: dalla ricomposizione del partito dopo le divisioni degli anni Sessanta alla sua apertura verso le mobilitazioni successive, Papalia cercò di tenere insieme il riferimento costituzionale, la preparazione dei quadri e l’ampliamento delle alleanze, dando alla crescita comunista basi organizzative più solide.